棉花的原產(chǎn)地是印度和阿拉伯。在棉花傳入中國(guó)之前，中國(guó)只有可供充填枕褥的木棉，沒有可以織布的棉花。宋以前，中國(guó)只有帶絲旁的“綿”字，沒有帶木旁的“棉”字。“棉”字是從《宋書》起才開始出現(xiàn)的。可見棉花的傳入，至遲在南北朝時(shí)期，但是多在邊疆種植。棉花大量傳入內(nèi)地，當(dāng)在宋末元初。關(guān)于棉花傳入中國(guó)的記載是這么說的：“宋元之間始傳其種于中國(guó)，關(guān)陜閩廣首獲其利，蓋此物出外夷，閩廣通海舶，關(guān)陜通西域故也。”從此可以了解，棉花的傳入有海陸兩路。泉州的棉花是從海路傳入的，并很快在南方推廣開來，至于全國(guó)棉花的推廣則遲至明初，是朱元璋用強(qiáng)制的方法才推開的。  
　　根據(jù)纖維的長(zhǎng)度和外觀，棉花可分成3大類∶第一類纖維細(xì)長(zhǎng)(長(zhǎng)度在2.5~6.5公分〔1~2.5寸〕范圍內(nèi))、有光澤、包括品質(zhì)極佳的海島棉、埃及棉和比馬棉等。長(zhǎng)絨棉產(chǎn)量低，費(fèi)工多，價(jià)格昂貴，主要用于高級(jí)紗布和針織品。第二類包括一般的中等長(zhǎng)度的棉花，例如美國(guó)陸地棉，長(zhǎng)度約1.3~3.3公分(0.5~1.3寸)。第三類為纖維粗短的棉花，長(zhǎng)度約1~2.5公分(0.375~1寸)，用來制造棉毯和價(jià)格低廉的織物，或與其他纖維混紡。  
　　棉花在棉鈴裂開后采摘。若用機(jī)器摘棉，通常先用化學(xué)方法去掉葉子，并促使棉鈴?fù)瑫r(shí)開裂。軋棉機(jī)將纖維從棉籽上剝下，經(jīng)過清棉和梳棉工序纖維集結(jié)成松軟繩狀，在牽伸作用下逐漸拉長(zhǎng)、伸直、直徑變細(xì)。紡制高品質(zhì)細(xì)紗，纖維需經(jīng)過精梳，除去短纖維并且使纖維進(jìn)一步排列整齊。精紡工序使纖維捻合成細(xì)紗，并把細(xì)紗卷繞在筒管上。  
   　棉花是世界上最主要的農(nóng)作物之一，產(chǎn)量多、生產(chǎn)成本低，使棉制品價(jià)格比較低廉。棉纖維能制成多種規(guī)格的織物，從輕盈透明的巴里紗到厚實(shí)的帆布和厚平絨，適于制作各類衣服、家具布和工業(yè)用布。棉織物堅(jiān)牢耐磨，能夠洗滌和在高溫下熨燙。棉布由于吸濕和脫濕快速而使穿著舒服。如果要求保暖好，可通過拉絨整理使織物表面起絨。通過其他整理工序，還能使棉織物防污、防水、防霉；提高織物抗皺性能，使棉織物少燙甚至不需要熨燙；降低織物洗滌時(shí)的縮水，使縮水率不超過1%。棉花產(chǎn)量最高的國(guó)家是中國(guó)、美國(guó)、印度、巴西、墨西哥、埃及、巴基斯坦、土耳其、阿根廷和蘇丹。  
　　棉花并不是花，棉花植物開的花卉是乳白色或粉紅色花卉。平常說的棉花是開花后長(zhǎng)出的果子成熟時(shí)裂開翻出的果子內(nèi)部的纖維。  
　　棉花是離瓣雙子葉植物，喜熱、好光、耐旱、忌漬，適宜于在疏松深厚土壤中種植。棉花是錦葵科棉屬植物的種子纖維，原產(chǎn)于亞熱帶。植株灌木狀，在熱帶地區(qū)栽培可長(zhǎng)到6米高，一般為1到2米。花朵乳白色，開花后不久轉(zhuǎn)成深紅色然后凋謝，留下綠色小型的蒴果，稱為棉鈴。棉鈴內(nèi)有棉籽，棉籽上的茸毛從棉籽表皮長(zhǎng)出，塞滿棉鈴內(nèi)部。棉鈴成熟時(shí)裂開，露出柔軟的纖維。纖維白色至白中帶黃，長(zhǎng)約2至4厘米，含纖維素約87-90%。