苧麻屬半灌木，高1—2米；莖、花序和葉柄密生短或長柔毛。葉互生，寬卵形或近圓形，表面粗糙，背面密生交織的白色柔毛。花雌雄同株，團傘花序集成圓錐狀，雌花序位于雄花序之上；雄花花被片4，雄蕊4；雌花花被管狀，被細毛。瘦果橢圓形，長約1．5毫米。花果期7－10月。由地下莖和根系形成強大的根蔸。一般用營養(yǎng)體繁殖的苧麻沒有主根，從地下莖上發(fā)生許多細根，其中一部分具有副形成層，膨大成蘿卜狀，表面光滑，它們的次生木質(zhì)部薄壁細胞中含大量淀粉，有貯藏養(yǎng)分的功能，故稱貯藏根。根群大部分分布在30-50cm深的土層中，少數(shù)支根可入土深達1m以下。     

        苧麻地下莖各分枝的頂芽生長，伸出地面，成為地上莖。地上莖叢生，直立，圓柱形，表面有毛，高1.5-2m左右，基部直徑0.8-1.2cm，一般不分枝，綠色或帶紅色，成熟時皮層木栓化，變褐色。初生纖維在韌皮部中的外側(cè)，經(jīng)濟價值較高，由初生分生組織產(chǎn)生分化而成；一般鮮莖出麻率為4-6%，鮮皮出麻率為10-15%，莖的木質(zhì)部疏松或空心，容易折斷。苧麻單纖維長度為60-250mm，是麻類作物中最長的。直徑17-64um，橫斷面呈多角形、橢圓形。葉互生，葉片卵圓形、橢形或近圓形，邊緣有鋸齒，葉片表面粗糙或有皺紋，綠色或黃綠色，背面有銀白色氈毛，葉柄、葉身或托葉的主脈綠色或黃綠色，有時帶紅、紫色。雌雄同株異花。雄花花序在莖的中下部，雌花花序在上部，二者交界處往往同一花序上著生雌雄兩種花。雄花花被4片，黃綠色，雄蕊4枚，子房退化，花藥黃白色，腎形，2室。雌花花被壺狀，有密毛，先端2-4裂、蕾期呈紅、黃或綠色。瘦果很小，扁球形或卵球形，長1- 1.3mm，寬約1mm，厚約0.8mm，褐色，千粒重0.05-0.15g，含油量15-34%。苧麻的宿根年限為10-30年，多至百年以上。生育期頭麻約80-90天，二麻50-60天，三麻70-80天，全年生育期230天左右。苧麻為短日照植物。晝夜長短不僅影響苧麻開花的遲早，也影響雌雄花的比率。日長8-9小時能促進開花，但多生雌花；日長為14小時時則多生雄花。苧麻種子發(fā)芽的最適溫度25-30℃。地上莖生長的適溫為15-32℃。早春氣溫低于3℃則幼苗受寒害。冬季土溫低于零下3-5℃的持續(xù)時間長，則地下莖受凍害。  

　　葉面積系數(shù)可達4-7。由于蒸騰量大，同時營養(yǎng)生長快，需要充足的水分。一般年雨量宜在800-1000mm以上，且分布合理。適宜的相對濕度為80%左右。土壤含水量為20-25%。纖維的主要成分是纖維素，光照強度和每天日照時數(shù)對纖維產(chǎn)量有很大影響。日照不足，則光合作用減弱，莖稈軟弱，麻皮薄，纖維細胞壁薄，工藝成熟延遲，產(chǎn)量降低。但陽光太強，高溫干旱，也會使麻莖生長受到抑制，纖維細胞壁木質(zhì)化，降低纖維品質(zhì)和產(chǎn)量。莖葉茂盛，根蔸發(fā)達，要求土層深厚、疏松、有機質(zhì)含量高，保水、保肥、排水良限。土壤pH值以5.5-6.5為宜，低于4.5或高于7.6的，應(yīng)加以改良。在中國，苧麻一般都種在山區(qū)平地、緩坡地、丘陵地或平原沖擊土上。土質(zhì)最好是砂壤到粘壤。但地下水位在1m以內(nèi)或易淹水的土地不宜種植。

  
生態(tài)條件 

　　苧麻原產(chǎn)熱帶、亞熱帶，為喜溫作物。種子發(fā)芽，適溫為25—30℃，低于6℃不     
苧麻能發(fā)芽。地下莖萌發(fā)出苗必須氣溫回升至9℃左右才能開始，6℃以下不能萌發(fā)出苗。實生苗不耐低溫，溫度降至0℃即凍死。地下莖剛發(fā)生的幼苗，耐寒性較強，即使遭到0℃的低溫也不會凍死，但它的耐寒性隨著幼苗的長大而下降。頭麻幼苗5—6寸以上降霜時，將受凍害，生長點枯死，造成分枝，腳麻多，生長不良。若莖高1尺以上降霜，則危害更重。三麻纖維成熟期，若溫度在17℃以下，對纖維發(fā)育不利。冬季降嚴霜后，地上部凍死，地下莖仍在緩慢生長、孕芽，但地下莖不耐長期的低溫，當(dāng)?shù)販氐陀?—5℃時，將會受到凍害。麻園冬季培土不但可以防止凍害，而且有利于根和地下莖的生長，為來年頭麻的生長奠定基礎(chǔ)。切芽繁殖秋季育苗，苗床進行培土加覆蓋（稻草或地膜），是有力的防凍越冬措施。  

　　苧麻對土壤的適應(yīng)性較強，平原、湖區(qū)、丘陵區(qū)、山區(qū)的各種土壤，都可種植苧麻。最適宜的土壤是沙質(zhì)壤土、粘質(zhì)壤土和腐植質(zhì)壤土。湖南農(nóng)學(xué)院苧麻研究所對全省苧麻主產(chǎn)區(qū)土壤的生態(tài)環(huán)境和土壤物理、化學(xué)、礦物學(xué)特性等均進行了研究，發(fā)現(xiàn)丘陵坡腳、谷地古生代沉積巖母質(zhì)上發(fā)育的土壤，苧麻產(chǎn)量較高，品質(zhì)優(yōu)良。土壤中鉀素和水溶性硼和錳的含量增加，有利于纖維支數(shù)的提高。酸性土壤上纖維支數(shù)還隨著陽離子交換量、代換性鈣離子含量的增加而提高。  

　　土壤的酸堿度對苧麻產(chǎn)量的影響也很大。苧麻在酸性土壤上（PH值4.4），植株生長矮小，分株少，纖維細胞發(fā)育緩慢，產(chǎn)量低。在強堿性土壤上（PH值8.0），植株生長也不好，纖維細胞較短，胞壁較厚，產(chǎn)量也低。當(dāng)土壤酸堿度在PH值6.0—7.0左右時，植株生長健壯，纖維產(chǎn)量高。